Disaster Management in India

The republic day celebration on 26^th January 2001 in India came to a standstill when a massive earthquake left thousands of people homeless and helpless. The air became heavy with heart wrenching cries of desolation, blood stained lifeless limp human forms were seen all around and tears mixed with drool streamed down the soiled faces of motherless toddlers, whose eyes were looking for their mothers. The people of Kutch lost everything within a blink of eye, they witnessed the tragic meltdown of their dreams and aspiration in the debris of their own house and their heart was punctured with irreparable loss of their loved ones. It has been more than fifteen years but some of the scars of devastation can still be seen.

Efforts to cope up with such fatalities resulting from disasters are not in line with the frequency and magnitude of disasters. However, the last decade has seen unprecedented emergence of disaster management at global level. India too has realized the significance of proactive and preventive approach towards integrated disaster management. The quick reaction of national disaster management authority of India in June 2013 during the destructive Flood in Uttarakhand is a proof that we as a country still need to gear up our efforts to manage disasters. However, the humanitarian aid and rehabilitation thrust of the government to redevelop the Kedarnath shrine is noteworthy.

As per the world disaster Report 2009, major disasters which cause destruction of life and land are hydro meteorological events related to climate change like floods, storms triggered by cyclones, heat waves, drought etc.

If we look at disaster profiling of Indian subcontinent 85% of its area is vulnerable to disasters. Storms spawned in Arabian Sea and Bay of Bengal result in cyclones which are intensified by the coastal configuration and low depth topography of ocean bed. It leads to gales, heavy rain and intense storm surges.

Floods are perennial in Bihar, Uttar Pradesh, West Bengal, Assam and Orissa. In Indo-Gangetic- Brahmaputra plains floods render lakhs of people homeless and lead to damage of several hectares of crops. 

Scanty or no rainfall leads to situations like Latur and severe droughts in arid and semi arid areas of the country which account for about 40 million hectares of land. Earthquakes resulting from crustal movement in the Himalyan region which falls in seismic zones lll-V make most of the north eastern states vulnerable to tremors. Forest fires often threat the existence of both flora and fauna.

The above mentioned disasters lead to major causalities. On the basis of their origin, they are often classified as natural and manmade disasters. 

Government of India has set up two institutes in New Delhi — the National Institute of Disaster Management (NIDM) and the National Disaster Management Authority (NDMA) with an aim to mitigate the damage potential of natural disasters. Their endeavour is to control the advent of a hazard into a disaster by identifying its causes and minimizing or preventing its damaging impact. To accomplish this some administrative policies are introduced which govern the existence of overcrowded buildings in earthquake prone zone; land, vegetation and drainage planning in flood prone areas and certain laws regulate various facilities to minimize the risk of disasters. The Disaster Management Act 2005 has been instrumental in providing a legal and institutional framework for disaster management in India at various levels. The federal policy of India clearly illustrates that the prime accountability of disaster management rests with the State Governments. The Central Government precisely monitors the policies and guidelines including requirement of technical, financial and logistic support. Most of the operations are carried out in collaboration with central and state level agencies. 

Tragically, statistics are an indication that the present disaster management plans have so far focused on the post disaster period of rescue, rehabilitation and reconstruction rather than preventing deaths. There is need to link disaster management and development plans, keeping in view the three phases of disaster management i.e. pre crisis, during crisis and post- crisis. Probably planning in advance and carrying out informative drills and workshops to deal with unforeseen disasters can result in prompt response and can minimize substantial loss of lives during calamities. Sustainable Development and preparedness to combat a natural crisis can reduce the impact of disaster.